Desde hace 45 años, Julián “el Negro” Aguilar practica el arte de la pesca en las aguas marrones y sedimentosas del río Paraná, un gigante fluvial que cruza media América del Sur creando vida y belleza a su paso. “Tenemos el mismo color, el río y yo” dice y se ríe, con un gesto casi imperceptible que mezcla diversión y emoción. Erguido sobre la proa de su embarcación, muestra dos redes: una recién tejida por el mismo, flamante, y otra que recogió cerca del canal principal y que quedó abandonada por algún colega, que nunca volvió a buscarla.

Julián conoce muy bien el pulso del Paraná: nació en Las Cuevas, un pueblo muy pequeño de la provincia de Entre Ríos, en 1960, cuando la naturaleza era otra y el río se movía, todavía libre y silvestre, sin trabas, a lo largo de sus casi 5 mil kilómetros de largo, desde su naciente en Brasil hasta su desembocadura en el estuario del Plata. Al poco tiempo se afincó con su familia en la zona norte de Rosario, ciudad ubicada en el corazón geográfico de la región agrícola más próspera de la Argentina. Allí, los pastizales pampeanos se encuentran con el humedal de las islas del Paraná en lo que se denomina el delta medio, un conglomerado infinito de tierra y agua donde dominan los verdes y los marrones. Un territorio anfibio, ambiguo y dinámico donde los pulsos de crecientes y bajantes del Paraná (es el octavo río más largo del mundo y el segundo de América, después del Amazonas) redibujan de manera constante sus costas, lagunas, madrejones y barrancas.

El norte de Rosario era, en el último tramo del siglo pasado, una zona histórica de comunidades de pescadores, que vivían y trabajaban casi al margen del ritmo de la gran ciudad hasta la década de los ’90, cuando la presión inmobiliaria y la apropiación de la ribera para otras actividades comerciales y recreativas comenzó a diseñar otro mapa urbano.

“Para mi familia estar cerca del río era el lugar natural, para ganarse la vida y para el juego también”. Su primer trabajo, de muy joven, fue pescar, actividad que comenzó a hacer con 7 u 8 años, durante los fines de semana. Cuando tenía 9 años su papá, “un hombre de la Isla”, se compró una canoa: “cuando yo era chico mi papá pescaba pacú en Entre Ríos. Cuando yo empecé a trabajar con él salía surubí, dorado, boga, sábalo, todas piezas de tamaño extra grande, lo que hoy sería una sorpresa. Sacábamos sábalos de 8 o 10 kilos o surubíes de 50. Solo se pescaba el pescado de época, y algunos todavía salían a trabajar a vela, tener motor era una rareza, un lujo casi”. Era muy duro ser pescador hace 50 años, dice Julián. Había que remar, la ropa se mojaba y el frío y el calor se sentían con intensidad. “Era un trabajo muy físico, muy cansador”. Hoy hay otras técnicas y otras herramientas que facilitan la tarea.

Pero hay otro río, también, al que la crisis ecológica generada por el ser humano -de la cual el calentamiento global es quizá la cara más visible- afecta en su esencia y comportamiento, llenando de incertidumbre y variabilidad lo que hasta hace poco se llamaba normalidad o certeza científica. Un río más transitado, más intervenido y más contaminado que, bajo presión antrópica,  dejó de ser libre para convertirse en un curso multifragmentado. “Hasta hace 20 o 25 años el río pertenecía a la gente del río, pero hoy pertenece a los negocios. Los pescadores llegábamos a cualquier lado de la Isla -así se denomina, de manera genérica, al vastísimo humedal que es el delta del Paraná-, pero se hacía un uso responsable de sus recursos. El puente (una conexión vial de 60 kilómetros de rutas y terraplenes inaugurada en 2003 que cortó en dos el humedal del delta medio para unir las ciudades de Rosario y Victoria) cambió el paisaje para siempre. Antes la Isla era diferente, íbamos a pescar con red al río viejo, había canchas de pesca por todos lados. En estos últimos años ha cambiado mucho, y la última bajante fue terrible”, explica el pescador desde la certeza al hablar que le permite haber sido testigo directo, durante medio siglo, de las transformaciones del gran río de aguas marrones.

Un gigante sudamericano

Celina Mutti Lovera

El Paraná nace de la confluencia de los ríos Paranaiba y Grande en el sur de Brasil, atraviesa tres países y llega a trasladar hasta 15 mil metros cúbicos de agua por segundo. Su primera sección, que va desde naciente hasta la confluencia con el río Paraguay, se denomina Alto Paraná: en ese tramo el río fluye a través de una región con pendiente bastante pronunciada, lo que favorece un escurrimiento más bien rápido de sus aguas. Desde su confluencia con el Paraguay hasta la zona de Rosario recibe el nombre de Paraná Medio, y finalmente desde este punto hasta su desembocadura es llamado Bajo Paraná. A lo largo de estos dos últimos tramos atraviesa zonas de escasa pendiente, lo que provoca que extensas regiones se vean con frecuencia inundadas. El río drena una superficie de 2,3 millones de kilómetros cuadrados y es considerado por su extensión, el tamaño de su cuenca y su caudal, el segundo en importancia de Sudamérica, según la Fundación Humedales y uno de los más importantes del mundo.

La desmesura es, de cierta manera, parte de este paisaje que define una amplísima zona geográfica del sur de América. Lo expresa con claridad Graciela Silvestri en su libro “Las tierras desubicadas, paisajes y culturas en la Sudamérica fluvial”, en el cual escribe que “no es extraño que la región sea denominada por el estuario de un río, el Paraná. “Podríamos cambiar nuestra perspectiva terrestre, e imaginar la cuenca del Plata como acuática antes que sólida -enormes ríos, arroyos que cambian sus cursos, pantanos y humedales, rosarios de lagunas, saltos y cascadas diluyen toda geológica firmeza-”. Un territorio líquido que desafía fronteras, límites y formas de esa vieja ambición humana por ordenar y categorizar su entorno.

Desde la altura de la localidad de Diamante (provincia de Entre Ríos) hacia el sur comienza el Delta, la última porción del sistema de humedales fluviales Paraná-Paraguay, el principal colector de agua superficial de la Cuenca del Plata. Se extiende a lo largo de 300 kilómetros y cubre unas 2,3 millones de hectáreas en un territorio compartido por Entre Ríos, Buenos Aires y Santa Fe. Estos humedales son una fuente enorme de servicios ecosistémicos que mejoran la calidad de vida de todos los habitantes del sistema: estos beneficios incluyen la amortiguación de las inundaciones y sequías, la depuración del agua, el control de la erosión y la protección costera, la provisión de gran cantidad de recursos (pesqueros, forrajeros, madereros, medicinales, para la construcción y la indumentaria, entre otros), la regulación del clima y la provisión de sitios de refugio, alimentación y reproducción para diversas especies de la fauna silvestre, muchas de ellas de importancia económica.

Un ecosistema generoso 

Saskia van Drunen

En los últimos años tomó mayor importancia otra función clave de estos ecosistemas que cubren el 6% de la superficie terrestre (cerca del 20% del territorio argentino) y albergan el 40% de todas las especies vegetales y animales: su rol como aliados contra el cambio climático, ya que mejoran la resiliencia de las comunidades frente a sus impactos, son barreras naturales contra las inundaciones y sequías y funcionan, además, como los sumideros de carbono más eficaces del planeta. A pesar de todo esto, se trata de un ecosistema muy amenazado por la acción humana y se estima que el 85% de los humedales que existían hace tres siglos fueron destruidos o transformados drásticamente.

El Delta del Paraná no escapa a eso, ya que se trata de un territorio que el ser humano ha usado para fines productivos desde tiempos antiguos. Así lo hicieron, hace unos dos mil años, pueblos originarios como los chaná, los caracarais, los timbú y los coronda, que se asentaron en una geografía que lo ofrecía todo: un clima benigno, suelos fértiles enriquecidos por los desbordes del río, variedad de animales terrestres (aves, peces y moluscos) y abundante vegetación como ceibos, espinillos, timbós y sauces criollos.

La llegada de los conquistadores europeos durante el siglo XVI, que tras ingresar por el estuario del Plata remontaron los ríos hacia el norte, abrió las puertas a otro tipo de actividades como la ganadería de islas, que se practica en la región desde la época de los jesuitas. En la actualidad, en los tramos Superior y Medio del Delta la ganadería es una de las actividades productivas de mayor importancia: a partir de los primeros años de este siglo, tuvo un importante salto de escala después que el boom de precios de la soja llenara de ese grano los campos “continentales” de la zona núcleo pampeana argentina, donde las pasturas naturales fueron reemplazadas por ese cultivo. Eso generó, a su vez, un fuerte corrimiento de la frontera agropecuaria y la expulsión del ganado a zonas antes marginales, como las Islas del Delta. 

El Paraná siempre ha sido fuente de alimentos, ya que además de la ganadería se practican otras actividades tradicionales como la apicultura, casi siempre llevada adelante por pequeños productores o cooperativas, y por supuesto la pesca de especies de agua dulce, con el sábalo como emblema. 

El sábalo es el recurso pesquero más abundante de la baja Cuenca del Plata por al menos dos razones: su capacidad para alimentarse de los detritos orgánicos que portan los sedimentos y su estrategia reproductiva, adaptada al régimen natural de pulsos de inundación. La pesca industrial de esa especie, que tiene un siglo de historia (ya en la década de 1930 se hacía aceite y harina) dió un salto con la habilitación de su exportación a mediados de los años ‘80 y otro mayor a mediados de los ‘90: entre 1994 y 2004, las ventas externas registradas pasaron de 2.785 toneladas a 32.000 toneladas de sábalo eviscerado, generando “una reducción en el tamaño medio de los peces capturados debida al aumento del esfuerzo de pesca”.  

Más cerca en el tiempo, entre 2015 y 2018, esa cantidad osciló entre las 15 mil y las 20 mil toneladas, según datos oficiales. Esa práctica extractiva fue señalada como un problema ambiental muchas veces por diferentes organizaciones y académicos, que incluso pidieron que se revea esa política durante la última gran bajante para permitir la recuperación de las especies comerciales.

Bajante y fuego

El Paraná del siglo XXI es un nuevo río que está frente a amenazas que tensionan al máximo las formas de habitar ese territorio. Desde la observación que hace del Paraná todos los días de su vida, a Julián Aguilar le sobran argumentos para decir lo que dice: el río ha cambiado mucho. Un ejemplo es el puente Rosario/Victoria, enorme obra vial de 60 kilómetros de largo que cortó a las Islas en dos y facilitó, así, el acceso a un territorio antes exclusivamente insular. “El puente y la ruta hicieron un desastre ecológico en el humedal, donde instalaron feedlots y construyeron terraplenes para el ganado. Cambió la escala, es todo industrial. Antes solo se sacaba de la isla lo que se comía. Ahora es para el negocio de pocos”.

La sojización de la Pampa Húmeda y el puente llenaron de vacas este humedal. “La expansión de la soja y la profundización de la agriculturización reconfiguraron la ganadería en todo el país, con un desplazamiento de las fronteras agropecuarias. El stock ganadero fue desplazado desde la región pampeana hacia zonas marginales de menor aptitud agrícola” dice un trabajo del Taller Ecologista (Impacto de la ganadería sobre las islas | Taller Ecologista), que agrega que una de esas zonas fueron las Islas del Delta. “Además, otros factores favorecieron el creciente uso de esas tierras, como la construcción del puente Rosario-Victoria y la política de arrendamiento de tierras fiscales por parte de la provincia de Entre Ríos” puntualiza esa investigación.

Con la ganadería a gran escala (se estima que la cantidad de cabezas se multiplicó por 10 -de 160.000 a 1,5 millón entre 1997 y 2007, según el trabajo Valoración socio-económica de los bienes y servicios del humedal del Delta del Paraná) llegó también el fuego, que la mayoría de los productores ganaderos usan durante los meses secos del invierno austral como herramienta de manejo fácil y barata para “limpiar” los terrenos de vegetación seca y favorecer así el rebrote primaveral de las pasturas.

Los incendios en el Delta escalaron a una nueva dimensión a partir de mediados de 2019, cuando la cuenca del Paraná entró en una bajante de sus aguas que duró hasta finales de 2023, la más prolongada jamás registrada, según el Instituto Nacional del Agua (INA).

A la par de la pandemia y en un escenario planetario de aceleración de la crisis ecológica, el río entró en una “nueva normalidad” donde ya nada parece ser lo que era. El agua, que siempre fue abundante y hasta excesiva, faltó durante demasiado tiempo, dejando cicatrices que redefinieron los trazos identitarios de sus islas y riachos. La falta de agua dejó el territorio al desnudo. Frágil, accesible al humano, sin protección.

Según los datos que durante todo ese período sistematizó el museo de Ciencias Naturales Antonio Scasso de la ciudad de San Nicolás, entre 2020 y 2023 se detectaron mediante tecnología satelital un total de 82 mil focos de calor en el Delta, con una superficie promedio para cada uno de esos focos de 14 hectáreas. En poco más de tres años, entonces, se incendiaron un total de 1,2 millones de hectáreas, la mitad de ese territorio, que cubre 2,3 millones de hectáreas. La destrucción fue enorme, nunca vista, y dejó huellas aún difíciles de dimensionar.

Las voces del territorio

Celina Mutti Lovera

Así lo cuenta Luisa Balbi, que tiene cinco hijos, va a cumplir 60 años y hace 35 que vive en las Islas, frente a la ciudad santafesina de Villa Constitución “trabajando siempre, siempre”, donde se ocupa de varias colmenas y otros animales de granja como chanchos, vacas, gallinas y ovejas. Es de familia de pescadores, pero dice que ya no es como antes y que ahora cuesta sacar buenos pescados porque “hay mucha depredación”. “Nadie respeta nada y se sacan animales cada vez más chicos. Pero la culpa no es del pescador, que necesita trabajar, sino de los que compran, de los de arriba, a esos no los controla nunca nadie”.

“Cuando era chica vivíamos de la pesca, salía mucho y vivíamos de eso. Salían más especies que ahora y eran más grandes, ahora son todos chiquitos” recuerda, para agregar que en los años que lleva en la zona nunca vio una bajante tan larga, ni incendios tan peligrosos como los de los últimos años. “Fueron muy grandes las quemas, muy graves, el fuego cruzó hasta esta isla y cuando nos dimos cuenta lo teníamos encima. Nos ayudaron los vecinos”, dice, y remata: “fue bravo”.

Las llamas consumieron todo: el suelo, la vegetación y a los propios animales. “No había más campo, nada, se quemó todo, hasta las nutrias y los pájaros. He visto a los carpinchos (capibaras) tirarse al agua de la desesperación, fue muy feo. Nunca vi quemazones así de grandes. Incluso cambió el paisaje después de eso”.

Julián Aguilar lo recuerda de la misma manera: “nunca vi una bajante ni incendios así. He visto quemas, si, y vacas también, pero nunca como en estos últimos cuatro años. En el pico de los incendios no se podía respirar. Estábamos en plena pandemia, pero trabajábamos igual, porque somos productores de alimentos. Nos teníamos que poner un pañuelo mojado en la boca para poder levantar la red, porque no se podía respirar. Era tragar cenizas y no veíamos ni el puente. Fueron semanas enteras de niebla, que era humo de los incendios, en realidad”.

Mauricio Krumrick tiene 41 años y es maestro de la escuela rural número 61 Francisco Ramírez, ubicada en la tercera sección de islas del Departamento Victoria (provincia de Entre Ríos). La escuela, a la que asisten 14 niños de los niveles pre-escolar, primario y secundario, tiene una particularidad: es flotante. En vez de estar construida sobre la tierra, está asentada sobre una balsa que está amarrada a la costa.

“La escuela es una de las pocas instituciones estatales presentes en estos lugares tan inhóspitos, así que la relación siempre es muy rica con la comunidad. Acá la gente vive de la pesca, de la apicultura, tiene su cría de animales, digamos que viven de lo que provee la Isla” cuenta mientras intenta espantar los mosquitos, que son tan parte del paisaje litoraleño como el agua y el sauce. Cuando se refiere al período 2020/2023, el maestro repite una palabra: difícil. “Fue muy difícil, los incendios prosperaron mucho porque la vegetación estaba seca y eso impactó en la economía de la gente. El fuego es impresionante, cuando se prende no se puede parar, no hay forma de detenerlo”, describe.

Esa transformación del territorio que cuentan los habitantes del lugar fue corroborada, también, desde la ciencia. Guillermo Montero es ingeniero agrónomo y lideró un equipo de la Universidad Nacional de Rosario que estudió el impacto del fuego en la zona. “Fueron tres años seguidos de sequía y bajante, algo nunca visto, y cualquier incendio se expandía sin límites”. La intensidad y duración de las quemas fue tal que los investigadores detectaron un fenómeno nuevo: el suelo parecía recubierto por un barniz, una costra de unos 5 milímetros de espesor que aparece cuando la temperatura supera los 800 grados que lo volvió hidrofóbico. “Aún con lluvia, el agua no se absorbía, se formaban pequeñas lagunitas. Fue un notable efecto secundario de las quemas”, explica.

Durante semanas enteras de 2020 y 2022, los dos peores años en relación a la cantidad de focos de incendios, las ciudades ribereñas como Rosario, San Nicolás o San Lorenzo padecieron una altísima contaminación del aire, con niveles que superaron con creces los umbrales sugeridos por la Organización Mundial de la Salud y serias afectaciones a la salud pública, como relevaron en ese entonces profesionales nucleados en el Colegio de Médicos de Santa Fe

Un nuevo clima 

Celina Mutti Lovera

Desde la evidencia científica y desde las vivencias en los territorios, la conclusión es la misma: el clima ha cambiado, y lo que antes era raro o poco frecuente parece convertirse, de a poco, en la norma. Científicamente está establecido que el calentamiento de la Tierra es -al menos en parte- resultado de actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y los cambios en el uso del suelo, que generan emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) como el dióxido de carbono y el metano, entre otros. Esto tiene efectos sobre varias variables: según la Organización Meteorológica Mundial (OMM) 2023 fue el año más cálido desde que hay registros, con una temperatura media mundial de 1,45 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales de referencia, algo de lo cual no escapó Argentina, que también registró una anomalía de temperatura media de +0.83 grados centígrados respecto al período de referencia 1991-2020, según el Servicio Meteorológico Nacional

Pero no sólo la temperatura se ve afectada: también hay alteraciones en otras variables como las precipitaciones, los vientos y la humedad. Según explica la climatóloga argentina Inés Camilloni en esa publicación, el sudeste de Sudamérica es una región “crecientemente vulnerable” a eventos climáticos e hidrológicos extremos.

¿Qué influencia tiene el cambio climático sobre el comportamiento del Paraná? Si bien los estudios de atribución demoran años, existen escenarios futuros probables en términos climáticos e hidrológicos para la Cuenca del Plata que indican que la región va hacia un clima más cálido con un incremento de la temperatura y de las precipitaciones, más que nada en los tramos alto y medio del río. Y si bien en términos de caudal medio para los próximos 30 años, en general para el Paraná no aparece una variación significativa, esta proyección cambia cuando lo que se evalúa no es el caudal medio, sino los mínimos y los máximos. “Si analizamos los caudales mínimos y máximos, lo que encontramos es que los mínimos tenderían a ser más mínimos y los máximos, más máximos. En donde veremos los cambios será en los extremos, y no en el promedio”, dice Camilloni.

Por un camino parecido va el razonamiento de Juan Borus,  ingeniero civil especializado en hidráulica que desde hace 40 años se dedica a la hidrología y trabaja en el Instituto Nacional del Agua (INA), desde donde monitorea a diario los ríos de Argentina, entre ellos la Cuenca del Plata. Desde su observación y estudio diario, Borus es un testigo privilegiado de la evolución ecosistémica del Paraná, del que conoce casi todos los secretos. “Por varias razones, hoy tenemos otro río que hace 40 años, cuando comencé a seguirlo. Y una de las razones que explican eso es que somos mucho más Paraná-dependientes que antes, sea para navegación, turismo, pesca, generación de energía o toma de agua”.

Borus destaca, además, un elemento central: los muy profundos y en muchos casos irreversibles cambios en el uso del suelo que rediseñaron la geografía de vastas zonas del sur brasileño, el este de Paraguay y el norte argentino, bajo la presión imparable de la expansión de la frontera agropecuaria: “en la zona de la alta cuenca no debe quedar ni el 1% del pastizal original”, dice, para explicar que esto se traduce luego en cambios de todo el equilibrio del sistema. Una investigación periodística publicada en el diario El País de España detalla que, entre 2001 y 2021, la cuenca del Paraná (1.510 millones de hectáreas) perdió 15 millones de hectáreas de cobertura forestal, el equivalente a la superficie de Uruguay. Según Borus esto genera, por ejemplo, una mayor escorrentía (la parte de la lluvia que va hacia el río), y todo sucede de forma más rápida y notoria. “Los eventos son más extremos e impactan más, sea la lluvia o la falta de ella. Hay una dinámica hidrológica más marcada, rápida e imprevisible”. 

En este nuevo río aparece, también, la marca del cambio climático, algo que Borús tardó -según sus propias palabras- “20 años en admitir”. “Durante mucho tiempo lo negué, pero la variabilidad climática me fue pegando cachetazos en la nuca”. ¿Cómo se expresa esto en la dinámica del Paraná? Con eventos extremos más marcados, más intensos y más frecuentes. Lo que está en vías de desaparición, para el experto, es la propia idea de “normalidad”, que le dio lugar a un río “más extremo y menos previsible”.